Longtemps, de l'
Antiquité (
Pline l'Ancien) au
XVIIIe siècle, il a été cru que le marbre était une matière vivante qui, même, recomblait les excavations des carrières
2 et toutes les roches destinées à la sculpture étaient appelées improprement marbres.
Depuis la plus haute
Antiquité,
l'utilisation du marbre est liée à l'art et à la volonté des hommes.
C'est en effet une matière rare, lourde, fragile et précieuse que seuls
des maîtres savent travailler. « Inventé » par la
Grèce antique et d'abord sculpté en rigides idoles funéraires par la
Civilisation des Cyclades,
il est ensuite utilisé en blocs massif pour de prestigieuses
réalisations architecturales religieuses (statues de divinités, temples,
tombeaux) ou politiques (stades).
Originairement en bois, recouverts d'argile cuite peinte de couleurs
vives, destinée à protéger le bois, les temples grecs seront
progressivement construits en marbre (dans les
Cyclades) ou en calcaire gris coquillé (dans le
Péloponnèse)
accédant ainsi à une dimension monumentale. Dans cette nouvelle
architecture, toute de pierre constituée, charpente comprise, les
éléments fonctionnels tels
métopes et
triglyphes de la
frise dorique qui étaient à l'origine des plaques de
terre cuite qui protégeaient de l'humidité la charpente en bois, accèdent à une valeur purement décorative. Même chose les
annelets des colonnes, qui à l'origine étaient les cerclages des colonnes en bois
3.
Les Romains, qui partagent l'engouement pour ce matériau, en
systématisent la recherche, et développent les techniques d'extraction
et de transformation. Le marbre fait alors partie des trésors que
ramènent les généraux victorieux des provinces nouvellement conquises au
même titre que les métaux précieux, les épices ou les esclaves. L'aura
de prestige, d'exclusivité et de luxe ne quittera désormais plus cette
matière qui s'illustrera dans les réalisations architecturales et
artistiques les plus marquantes de l'histoire humaine (l'
Acropole, la ville de
Rome, musée
Sainte-Sophie (Istanbul), le
David de Michel Ange, le
Château de Versailles de Louis XIV, les temples
jaïns et le
Taj Mahal en Inde, l'
Arche de la Défense à Paris, le
Palais du Parlement à
Bucarest, etc.)
